Im Elternhaus musikalisch gefördert, erhielt N. in Butschowitz (Bučovice/CZ) ab seinem 6. Lebensjahr Violin- und Musiktheorieunterricht von Franz Prochazka. Musikalische Ausbildung 1867–73 am Konservatorium der GdM (Violine bei Anton Thalmann, K. Heißler und J. Hellmesberger sen., Klavier bei W. Schenner, Kontrapunkt und Komposition bei F. O. Dessoff, Literaturgeschichte), 1874–77 Geiger im Wiener Hofopernorchester (davor bereits zwei Jahre Substitut). 1878 begann in Leipzig am Stadttheater – wo er 1877 bereits Chordirektor geworden war – seine internationale Karriere als Dirigent (1878 3. Kpm., 1879 1. Kpm.), die vorbildhaft für die nachfolgende Generation wirkte. N. dirigierte ab 1889 das Boston Symphony Orchestra (USA), wurde 1893 Operndirektor in Budapest, leitete von 1895 bis zu seinem Tod das Gewandhausorchester in Leipzig (Nachfolger W. Furtwängler). Daneben dirigierte er als ständiger Gast ab 1895 das Berliner Philharmonische Orchester, ab 1897 die Philharmonischen Konzerte in Hamburg/D – nach G. Mahler – und in St. Petersburg/RUS. 1902–07 war er in Leipzig Studiendirektor am Konservatorium und 1905/06 auch Operndirektor, unternahm ausgedehnte Gastspielreisen in Europa und den USA und zählte zu den ersten bedeutenden Dirigenten, die international tätig waren. Er wird als suggestiver Orchesterleiter bezeichnet, dessen Schwerpunkt das romantische (Romantik) Repertoire war, der aber auch oft Werke seiner Zeitgenossen (A. Bruckner, R. Strauss, Max Reger und G. Mahler) interpretierte. Seine eigenen Kompositionen sind heute (2024) vergessen. Seine Frau Amélie, geb. Heußner (1862–1938) war Opernsoubrette, später Gesangslehrerin und Komponistin, beider Sohn Mitja N. (1899–1936) Pianist.