Nach der Matura am Wiener Realgymnasium Jusstudium, nach Abbruch Reporter bei dem Boulevardblatt Die Stunde. Ging 1926 nach Berlin, dort 1929 erste Beschäftigung als Drehbuchautor und Co-Regisseur, Anstellung bei der UFA (Universum Film AG) und auch Mitarbeit bei diversen Musikfilmen (Drehbücher u. a. für Ein Burschenlied aus Heidelberg, Regie Karl Hartl, 1930, Es war einmal ein Walzer, Regie Victor Jansen, 1932, mit Musik von F. Lehár). 1933 Emigration (Exil) nach Paris, ein Jahr später auf Einladung des Produzenten Joe May weiter in die USA und Anstellung bei Columbia, dann zwei Jahre arbeitslos; kam durch Kontakte besonders zu Peter Lorre wieder ins Filmgeschäft: ab 1936 Anstellung bei Paramount und binnen kurzem äußerst erfolgreich als Drehbuchautor. 1939 US-Staatsbürger. Ab 1942 (The Major and Minor) auch in Hollywood als Regisseur etabliert, im folgenden Jahr einziger anti-nationalsozialistischer Propagandafilm (Five Graves to Cairo1943). Nach Kriegsende als Colonel der US-Armee Mitarbeit bei Entnazifizierungsverfahren (Nationalsozialismus) in Deutschland. 1947 Verfilmung eines im Wien K. Franz Josephs angesiedelten, eine Konfrontation mit amerikanischer Technik (Grammophon) thematisierenden Musicals (The Emperor Waltz/Kaiserwalzer). Zahlreiche, teils sehr erfolgreiche bzw. preisgekrönte Filme in stilistischer Nachfolge von Ernst Lubitsch, die einer tragischen Situation mit beißendem Humor begegnen, u. a. mit Marlene Dietrich (Witness for the Prosecution/Zeugin der Anklage, 1957), Marilyn Monroe und Tony Curtis (Some like it hot/Manche mögens heiß, 1959), Shirley McLaine (Irma la douce, 1963), Jack Lemmon und Walther Matthau (u. a. The Front Page/Extrablatt, 1974). In den 1960/70er Jahren weniger gefragt, gelang 1981 ein letzter Erfolgsfilm (Buddy, Buddy), danach als Berater tätig.