Mitglied der Wiener Sängerknaben unter F. Großmann; studierte an der Wiener MHsch. (Musikpädagogik, Kirchenmusik [Orgel bei H. Haselböck], Dirigieren [bei H. Swarowsky] und Chordirigieren [bei H. Gillesberger]) und an der Univ. Wien (Mathematik). Ab 1972 Lehrtätigkeit an der Wiener MHsch, hier 1980–2016 o. Prof. für Chorleitung und chorische Stimmbildung, 1987–96 Leiter der Abteilung Kirchenmusik und 1996–2002 Rektor. Gründete 1972 den Arnold Schoenberg Chor, der aus dem Jugendchor von O.s Heimatpfarre St. Othmar unter den Weißgerbern (Wien III) hervorging; langjährige Zusammenarbeit mit N. Harnoncourt. Er übernahm ab 1983 den ORF-Chor, den er bis zu dessen Auflösung 1995 leitete (mit dem Zyklus Stimmen hören Öffnung des Chors in Richtung Avantgarde). Leiter von Sommerkursen (u. a. Internationale Chorakad. Krems), umfangreiche Tätigkeit als Dirigent im In- und Ausland. Der von ihm gestiftete Erwin-Ortner-Fonds zur Förderung der Chormusik, der seit 1988 jährlich einen Preis vergibt (Förderung junger Chorleiter, Kompositionsaufträge, Unterstützung hochwertiger künstlerischer Aktivitäten), versteht sich als Impulsgeber der österreichischen Chorszene. 1979–83 Präsident des Österreichischen Sängerbundes, ab 1980 Mitglied der Diözesankommission für Kirchenmusik der Erzdiözese Wien, ab 14.12.2009 (bis 2022) Leiter der Wiener HMK (mit dem Titel Hofkapellmeister).

Verheiratet mit der Violinistin Annemarie O.-Kläring (* 22.12.1950 Salzburg, † 7.10.2022 Hinterbrühl?/NÖ), die bis 1972 Violine bei F. Samohyl an der Wiener MHsch. studierte und 1976-2010 erste Konzertmeisterin eines österreichischen Orchesters (Radio-Symphonieorchester Wien) war.