Studierte 1922–26 Musikwissenschaft an der Univ. Wien bei G. Adler (Dr. 1926), 1922–30 Musiktheorie und -analyse bei Hans Weisse, 1930–35 als Privatschüler von H. Schenker Komposition, bei M. Brée Klavier sowie an der Wiener MAkad. (Dirigentenexamen 1935). 1935–38 unterrichtete er am Neuen Wiener Konservatorium Musiktheorie, 1935 auch am Salzburger Mozarteum und war 1937/38 zusammen mit O. Jonas Herausgeber der von ihm begründeten Monatszeitschrift Der Dreiklang. 1939 emigrierte er in die USA (Exil; amerikanische Staatsbürgerschaft 1945). In New York unterrichtete S. 1940–56 und 1962–64 am Mannes College of Music (1942–56 Leiter der Klasse für Komposition und Theorie, 1948–55 Direktor), 1956/57 und 1963–74 auch am Queens College der City Univ. of New York (ab 1965 als Prof.), daneben 1960/61 und 1965 auch als Gastprof. in anderen Staaten der USA. Gemeinsam mit William J. Mitchell und Hedi Siegel gründete er 1967 die Reihe The Music Forum (erschien bis 1987). Er bildete durch seine umfangreiche Lehrtätigkeit gemeinsam mit O. Jonas „den Grundstock für die dominierende Stellung Schenkers in der englischsprachigen music theory“.