In Wien Schüler von Theodor Dirzka, 1839–44 von F. X. Mozart und S. Sechter, in München 1845–47 von Fr. Lachner. 1847–51 war P. Musikdirektor in Mainz/D, gastierte 1851 in London, wo er auch den deutschen Männergesangverein leitete. Nach Konzerttourneen durch Deutschland, Österreich und die Niederlande war P. 1859–64 Prof. an der Royal Academy of Music in London und veranstaltete dort ab 1861 historische Konzerte (Harfen- und Klaviermusik von 1600 bis zur Gegenwart) mit wissenschaftlichen Erläuterungen. 1866 zum Hofpianisten ernannt, hielt er ab 1870 auch in Wien Vorträge über diese Thematik. Ab 1871 wirkte er erneut an der Londoner Academy, ab 1876 an der National Training School for Music; 1878 wurde er Mitglied der musikalischen Prüfungskommission der Univ. Cambridge/GB. Ab 1896 lebte er in Deutschland. Als Komponist war er v. a. mit Virtuosenstücken für Klavier erfolgreich, er gab auch mehrere Sammlungen älterer Klaviermusik und Klavierbearbeitungen sowie Lehrbücher heraus. Sein Sohn Max P. (1866–1945) war ebenfalls ein erfolgreicher Pianist und darüber hinaus Direktor verschiedener Konservatorien in Deutschland.